ở Đại học Bern. 

- Và ông không đi chuyến xe du lịch của chúng tôi ư? 

- Tôi không có thì giờ cho một chuyện ngốc nghếch như vậy. Tôi là một người bận rộn. - Và ông giáo sư gác máy. 

Cú điện thoại thứ hai là tới Hamburg. 

- Giáo sư Heinrich phải không ạ? 

- Đây là giáo sư Heinrich! 

Công ty xe du lịch Sunshine. Ông có ở Thuỵ Sĩ vào ngày mười bốn tháng nầy phải không ạ? 

- Vì sao mà ông muốn biết? 

Bởi vì chúng tôi tìm thấy chiếc cặp của ông trên một trong những chiếc xe bus của chúng tôi, thưa giáo sư, và… 

- Ông nhầm người rồi, tôi không có mặt trên chiếc xe bus du lịch nào hết. 

- Ông không đi tuyến du lịch của chúng tôi đến Jungfrau à? 

- Tôi đã nói với ông rồi, không. 

- Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ông. 

Cú điện thoại thứ ba được gọi tới Munich. 

- Giáo sư Otto Schmidt phải không ạ? 

- Vâng. 

- Giáo sư Schmidt, đây là công ty xe du lịch Sunshine. Chúng tôi giữ cặp kính mà ông đã để quên trên một chiếc xe của chúng tôi cách đây ít hôm, và… 

Hẳn là có chuyện nhầm lẫn rồi. 

Tim Robert thắt lại. Anh đã thua. Không còn gì để mà tiếp tục nữa. Giọng nói ở đầu dây kia tiếp tục. 

- Tôi có kính của tôi đây thôi. Tôi đâu có mất. 

Robert chợt thấy phấn chấn. 

- Ông chắc thế chứ, giáo sư? Ông đi tuyến Jungfrau ngày mười bốn có phải không ạ? 

- Vâng, vâng, nhưng tôi đã nói rồi, tôi không mất gì cả mà. 

- Cảm ơn ông rất nhiều, thưa giáo sư. - Robert gác máy. Vò bở rồi. 

Robert, quay mấy số máy khác, và chỉ sau hai phút anh đã đang nói với tướng Hilliard. 

- Tôi có hai việc phải báo cáo. - Robert nói. - Về nhân chứng ở London mà tôi đã nói với ngài. 

- Sao? 

- Anh ta đã chết trong một vụ cháy đêm qua. 

- Thế hả? Thật tệ quá. 

- Thưa ngài, vâng. Nhưng tôi tin rằng tôi đã phát hiện một nhân chứng khác. Tôi sẽ để ngài biết ngay sau khi kiểm tra lại. 

- Tôi sẽ chờ báo cáo của ông, ông sĩ quan. 

Tướng Hilhard đang báo cáo với Janus. 

- Sĩ quan Bellamy đã phát hiện một nhân chứng nữa. 

- Tốt. Nhóm công tác đang trở nên sốt ruột. Tất cả đều lo ngại rằng câu chuyện sẽ loang ra trước khi SDI đi vào hoạt động. 

- Tòi sẽ sớm có những thông tin nữa cho ngài. 

- Tôi không muốn thông tin, tôi muốn thấy những kết quả. 

- Vâng, thưa ngài Janus. 

*** 

Platténstrasse, ở Munich, là một khu phố nhỏ, yên tĩnh với những ngôi nhà xây bằng gạch màu nâu xám xịt co cụm lại với nhau như thể để phòng vệ. 

Ngôi nhà số 5 giống hệt với những ngôi nhà hàng xóm. Bên trong cổng là một dãy hộp thư. Một tấm biển nhỏ dưới một trong những hộp thư có ghi dòng chữ "Giáo sư Otto Schmidt". Robert bấm chuông. 

Một người đàn ông cao, gầy với một mớ tóc bạc loà xoà mở cửa. Ông ta mặc một chiếc áo nhàu nhĩ, mồm ngậm chiếc tẩu. Robert không hiểu liệu ông ta tạo ra hình ảnh một giáo sư đại học mô phạm hay chính cái hình ảnh đó là tạo ra ông ta. 

- Ông là giáo sư Schmidt? 

- Phải! 

- Tôi không biết liệu tôi có thể nói chuyện với ông một lát được không. Tôi ở… 

- Chúng ta đã nói chuyện với nhau, - giáo sư Otto Schmidt nói. - Ông là người đã gọi điện thoại cho tôi sáng nay. Tôi là một chuyên gia trong lĩnh vực nhận biết giọng nói. Mời vào. 

- Cám ơn ông. 

Robert bước vào một căn phòng bề bộn sách vở. Trên các bức tường, từ sàn nhà lên tới trần là những giá sách đầy kín. Ở đâu cũng thấy sách trên bàn, trên sàn, trên ghế. Đặc điểm nổi bật trong căn trong căn phòng dường như là những việc làm chưa được nghĩ kỹ. 

- Ông chẳng phải là từ một hãng du lịch Thuỵ Sĩ nào cả, có phải thế không hả? 

- Ô tôi… 

- Ông là người Mỹ. 

- Vâng. 

- Và cuộc viếng thăm nầy không liên quan gì đến cặp kính không hề bị mất của tôi. 

- Ồ không, thưa ông. 

- Ông quan tâm đến cái vật thể bay lạ mà tôi đã nhìn thấy. Đó là một cảnh tượng ghê sợ. Tôi đã luôn tin rằng có thể có những thứ đó, nhưng tôi không bao giờ nghĩ là tôi sẽ được chứng kiến. 

- Hẳn phải là một cú sốc khủng khiếp. 

- Đúng thế. 

- Ông có thể kể cho tôi nghe chút gì về chuyện đó không? 

- Nó, nó dường như vẫn hoạt động. Có một thứ ánh sáng lung linh bao quanh nó. Xanh da trời. Không có thể là hơi xám một chút. Tôi, tôi không chắc. 

Anh nhớ lại lời mô tả của Mandel: "Nó liên tục thay đổi màu sắc. Trông nó thoáng xanh da trời… rồi lại xanh lá cây. Nó đã bị vỡ toang ra và tôi nhìn thấy được hai xác chết trong đó. Nhỏ… mắt to. Họ mặc thứ gì đó giống như một bộ quần áo bằng bạc vậy…" 

- Ông có thể kể gì với tôi về những bạn đồng hành của ông không? 

- Những người cùng đi với tôi trên chiếc xe bus ấy à? 

- Vâng. 

Vị giáo sư nhún vai. 

- Tôi không biết gì về họ cả. Tất cả bọn họ đều là những người lạ. Khi đó tôi đang tập trung về một bài giảng mà tôi sẽ giảng vào sáng ngày hôm sau. Tôi rất ít để ý tới những hành khách khác. 

Robert nhìn vẻ mặt ông ta, chờ đợi. 

- Nếu như nó sẽ là có ích cho ông, - Vị giáo sư nói, - thì tôi có thể nói cho ông biết họ là người nước nào. Tôi dạy hoá học, nhưng có sở thích về nghiên cứu âm thanh. 

- Bất kỳ những gì ông nhớ được đều đáng quý cả. 

- Có một tu sĩ người Italia, một người Anh, một người Hungary, một người Mỹ nói giọng Texas, một cô g