h vồ khách quý của ta sao? Đại Sơn Vương! Ông thấy trong mình thế nào?

Chàng tướng núi thở phào, nhếnh miệng cười… hơi sửng sốt vì sự xuất hiện bất thần. Trước mắt chàng, Nữ Chúa Voòng Chí Plan đang nhẹ xoa đầu hổ xám, bên cạnh là thủ túc Voòng :

– Thầy… đã đỡ mệt chưa?

– Nghiệt súc! Hãy xuống mau! Phận sự mi phải trấn dưới cầu thang không cho kẻ lạ lên đây làm rộn, sao dám lên đây?

Chí Plan nhẹ vỗ vào đầu hổ, cho con vật trở xuống, đoạn cười bảo Đại Sơn Vương :

– Nó gật đầu có ý mới ông vào giường nghỉ đó. Tuy không nói được, nhưng nó linh cảm được tiếng người.

Hai người bước đến bên Đại Sơn Vương, dìu chàng ngồi xuống ghế. Chí Plan tha thướt trong bộ xiêm y miền núi. “Phá” lĩnh dài quét sàn, mặt tươi như hoa nở bên suối, miệng luôn mỉm cười, trong dáng dấp, y phục rực rỡ của thiếu nữ của dòng vua sơn cước, thoạt nhìn không ai lường tượng nổi là một cô gái bản lĩnh khác thường, từng xông pha giữa chốn ba quân với tất cả cái gan dạ, nhanh nhẹn cả quyết sắc đanh của một nữ tướng biên thùy.

– Ông còn mệt, chưa nên đi lại cử động nhiều. Chịu khó uống mấy thang thuốc nữa cho lại sức đã!

– Đêm đó, bệnh bạo phát, thầy mê đi không còn biết gì nữa, làm ai cũng lo lắng quá. May đưa thầy về Hoàng Su Phì không gặp cản trở gì, nếu không, có lẽ…

– Ông mê man đã gần hai ngày đêm. Thầy mo thấy ông sảng trí, phải cho ông uống thuốc lá mới ngủ yên được. Thầy Mo này giỏi thuốc lắm, là thầy chữa riêng cho gia tộc chúng tôi đó! Ông nên vào giường nằm tĩnh dưỡng! A Voòng! Chú sắc thang này cho thầy dùng ngay đi.

– Dạ. Để tôi đi ngay.

– Không… tôi thấy tinh thần đã khá lắm. Chỉ còn mệt, tay còn run run thôi. Để ngồi cho quen đi! Thật cảm ơn cô… không biết lấy gì đền đáp nổi…

Chàng ngậm ngùi :

– Vì tôi mà bao nhiêu bạn phải gian nan, táng mệnh. Cô nương!

Thế Khách Giang Hồ cùng…

– À! Mọi người vẫn mạnh cả. Quân mã đóng ngoài biên, còn Khách Giang Hồ, cùng Nguyệt Tú cô nương hiện cũng ở đây ngoài bản!

Ngoài xa, tiếng cồng lại nổi lên, vang âm giữa vùng rừng núi thâm u, tiếp đến tiếng reo hò dậy đất. Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn Nữ Chúa H mông như thầm hỏi. Cô gái quí tộc H mông mỉm cười :

– Quân bản địa đang dự hội đó. Hội mở từ hôm qua rồi. Vì đường đi hiểm trở, nên khách thương xa đến chưa đủ mặt. Vì đã tới ngày nên phải mở hội cho người bản địa các miền từ trước vậy.

Chợt nhớ ra, Nữ Chúa H mông thân mật :

– Thúc phụ tôi có tới thăm ông ngay khi quân mã Khách Giang Hồ đưa ông tới Hoàng Su Phì này. Chính thúc phụ tôi đã truyền đưa ông tới căn nhà hơi xa khuất này để phục thuốc, cho tĩnh mịch, đỡ hẳn những tiếng ồn àa ngày mở hội. Người có dặn chờ lúc nào ông khỏe hẳn, sẽ cho cận tướng đón ông vào hội kiến. Người rất tiếc… Ông thình lình lâm bệnh, nên những nghi lễ liếp rước phải bỏ cả, e làm khách thêm mệt mỏi.

Đại Sơn Vương nghiêng đầu, từ tốn :

– Xin cô nương cho tôi gửi lời kính chúc Voòng Chúa, và xin ghi tạc lượng rộng của người. Mong người thứ cho tôi đem thân bệnh tới quí đia, và cô nương nhớ nói giùm kẻ tầm thường miền Thập Vạn Đại Sơn này rất nóng lòng được vào yết kiến Chúa Tể Hoàng Su Phì để nghe lời dạy bảo.

– Dạ. Tôi xin chuyển lời ngaỵ Nhưng giờ ông hãy chịu khó tĩnh dưỡng cho lại sức… Tôi có việc phải về bản đô ngaỵ Chú Voòng hãy ở luôn bên săn sóc thầy, lát nữa sẽ có thầy Mo tới.

– Dạ.

Voòng Chí Plan nghiêng mình chào Đại Sơn Vương, rồi thoăn thoắt bước ra. Đại Sơn Vương chợt khẽ gọi :

– Cô nương!… Chà! Đẹp quá!

Và cặp mắt sáng hẳn lên, tâm hồn phóng khoáng mấy hôm khép chặt vì ngọa bệnh, vụt mở toang ra trước cảnh thiên nhiên hùng vĩ của miền đất biên cương cheo leo lên đỉnh núi. Rạo rực, chàng tướng núi liền bước sang khung cửa sổ phía Đông Nam. Xa xa ẩn sau rừng lá, dựa lưng vào rừng, những rặng đồi tươi, thấp thoáng nhiều mái tranh nằm như bát úp, tuy đứng xa, vẫn lượng được cả sức rộng lớn uy nghi của mấy dãy trung tâm. Nhiều đường từ các ngả đổ tới, trên đường có nhiều bóng người di dộng, xa trông như những hình bóng đất nặn nhỏ bé trên ngọn dã sơn.Tù nẻo đó, chợt tiếng cồng nổi lên dồn dập, rồi đến tiếng âm đồng văng vẳng trong gió chiều, tiếng kèn Tây, trống Tây trang trọng nhịp nhàng hình như đang nổi khúc quân hành… Rồi… từng tràng súng nổ rền, vang âm khắp một vùng đồi núi đá, đã nghe cồng nổi vang động khắp rừng, tiếng hò dậy đất. Viên Tướng Thập Vạn Đại Sơn mắt long lanh nhìn về phía đang vang động thanh âm, vành môi mím lại, vẻ bâng khuâng chợt biến hằn, giữa vùng cảm xúc đột khởi thất thường.

– A Voòng!

Đang lúi húi sắc thuốc bên bếp lửa, người thủ túc nghe chủ gọi vội quay lại.

– Bẩm… thầy truyền?

Vẫn hướng về phía trước, tướng lạc thảo khẽ bảo :

– Thay y phục! Sửa soạn ngựa mau lên!

Tưởng mình nghe lầm, Voòng Lầu tiến ra đứng sau chủ tướng, khẽ hỏi lại :

– Bẩm… thầy truyền?

– Sửa soạn ngựa và thay y phục chỉnh tề! Mau lên!

Không nén được kinh ngạc vì lời truyền quá đột ngột của chủ tướng, Voòng bật kêu lên :

– Thắng ngựa sao? Kìa! Thầy đã mạnh đâu mà…

Người thủ hạ vội ngừng bặt vì chủ tướng thình lình quay phắt lại, cặp mày, nét mắt sắc hơi nhíu lại, giọng hơi xẵ