Ngụy Diên đi tiên phuông tiến theo đường nhỏ . Chúa công cùng Hoàng Trung tiến theo đường lớn, hai bên cùng nhắm Lạc Thành mà tiến .
Huyền Ðức chợt thấy bần thần trong người, nói rằng :
– Thôi quân sư đừng đi nữa ,đêm qua ta nằm mơ có vị thần cầm roi sắt đánh vào tay mặt ta . E rằng xuất quân hôm nay không tốt .
Bàng Thống cười đáp :
– Làm tướng ra trận, chẳng chết cũng bị xin chúa công đừng tin mộng mị mà kém lòng hăng hái ?
Thế là Thống ra lệnh cho quân sửa soạn, mờ sáng thì lên đường.
Lúc sắp đi chợt con ngựa cửa Thống quáng mắt té quị, hất chủ té xuống đất.
Huyền Ðức vội nói :
– Ra trận mà cưỡi con ngựa này không được. Con ngựa trắng của ta đây thuần thục . Quân sư nên dùng nó. Ðể ta cưỡi con ngựa của quân sư cho .
Thống tạ ơn :
– Thống dù muốn chết cũng không báo đáp được ơn của chúa công .
Xong rồi , hai bên chia ra hai đường mà tiến quân.
Ngô ý , Lưu Hội ở Lại Thành hay tin Lãnh Bào bị chết , bèn họp nhau bàn tính.
Trương Nhiệm nói :
– Phía cửa Tây, có đường nhỏ rất hiểm trở . Tôi xin đem quân ra chận còn các ông còn giữ cho chắc Lạc Thành . Nói rồi đem quân đi mai phục ngay. Quả nhiên thấy Ngụy Diên kéo quân tiên phong đi trước. Trương Nhiệm cứ để cho đi, lát sau thấy Bàng Thống cưỡi ngựa trắng đi tới, tưởng là Lưu Bị .
Nhiệm cả mừng, ra lệnh cho quân :
– Hễ tướng cưỡi ngựa trắng đi ngang qua thì cứ . . . làm như thế. . .
Lúc đó, Bàng Thống đi vào đoạn đường chật hẹp, hai bên núi thẳng như vách, cây cối um tùm, bèn nghi ngại hỏi quân :
– Ðây là chổ nào ?
Quân sĩ thưa :
– Chổ này là đồi Lạc Phượng .
Bàng Thống thất kinh, chợt nghĩ :
– Ðạo hiệu ta là Phượng Sồ, chổ này là đồi Lạc Phượng, thiệt nguy cho ta !
Nghĩ rồi truyện lệnh lui quân, nhưng quá muộn, một tiếng pháo nổ vang, muôn ngàn mũi tên cứng bay xuống, Bàng Thống bị chết giữa đám quân Kinh Châu kẹt cứng tiến lui hết lối .
Một vài tên chạy thoát lên trước báo tin cho Ngụy Diên.
Diên vùa quay lại toan cứu cũng bị cung nỏ bắn xuống như mưa, Diên bèn cứ thẳng lối trước mặt mà chạy về hướng Lạc Thành.
Chạy một quãng lại bị Ngô Lan, Lôi Ðồng ở Lạc Thành kéo ra đánh tới, Trương Nhiệm lại từ phía sau đuổi tới, Diên hết sức đánh cũng không thoát được vòng vây , đang lúc nguy khốn, chợt có đạo quân của Hoàng Trung kéo tới cứu . Hoàng Ngụy hai mặt giáp lại đánh thì đại quân Huyền Ðức cũng vừa tới, quân Thục thua to lui về .
Huyền Ðức trở về ải Phù Quan, lập tức hỏi thăm tin tức Bàng Thống. Có tên quân ở đồi Lạc Phượng chạy về thoát thưa ngay :
– Quân sư cả người lẫn ngựa đều bị tên bắn chết ở đồi Lạc Phượng rồi .
Huyền Ðức lăn khóc thảm thiết, mọi người đều khóc theo.
Sau đó lập bàn chiêu hồn tế lễ .
Lại có tin báo Trương Nhiệm đến khiêu chiến.
Huyền Ðức không cho ai ra đánh nữa, sai Quan Bình mang một bức thư về gặp Kinh Châu mà rằng :
– Cháu về mời Gia Cát Quân Sư cho Bác !
Nói về Khổng Minh, hồi đó đang tiết Thấ Tịch, sai đặt bàn rượu cùng các quan yến ẩm vui vẻ, chợt phương Tây, một ngôi sao lớn sa xuống , ánh sáng lóe lên tứ phía.
Khổng Minh ném ngay chén rượu mà rằng :
– Ðau đớn thay ! Xót xa thay !
Các quan còn đang kinh ngạc, Khổng Minh nói tiếp :
– Tướng tinh phương Tây rớt xuống, tánh mạng Bàng quân sư hỏng mất rồi !
Thế là tiệc tan. Cách vài hôm sau, Khổng Minh đang bàn việc với Vân Trường thì có tin :
– Quan Bình về tới .
Quan Bình vào trình thơ của Huyền Ðức báo tin Bàng Thống đã chết.
Khổng Minh khóc vang lên rồi nói :
– Thế này ta phải tìm ngay tới chúa công mới được .
Vân Trường hỏi :
– Quân sư mà đi, đất Kinh Châu quan yếu này ai trông giữ ?
Khổng Minh nói :
– Qua lời lẻ trong thư, tuy không nói tên, ta cũng biệt chúa công định lựa ai rồi… vậy mong Vân Trường gánh lấy trọng trách này .
Quan Công xin nhận lời, Khổng Minh bèn mơ tiệc rồi giao ấn thụ.
Khổng Minh trịnh trọng nhắc :
– Tất cả trách nhiệm lớn lao gởi vào tay Tướng quân đây .
Quan công đáp :
– Ðại trượng phu nhận lãnh trọng trách, trừ phi tuyệt mạng mới thôi .
Khổng Minh nghe vậy, lòng chợt không vui. . . nhưng việc đã giao rồi .
Khổng Minh suy nghĩ hồi lâu rồi nói :
– Ta có tám chữ này, tướng qnân nhớ lấy, ắt giữ được Kinh Châu.
Tám chữ đó là : ” Bắc cự Tào Tháo, Ðông hòa Tôn Quyền “.
Vân Trường nói :
– Tôi xin ghi tạc lời Quân sư chỉ bảo .
Bây giờ Khổng Minh thống lãnh một phần binh mã, lên đường đi Tây Xuyên, sai Trương Phi theo đường Ba Châu mà tới phía Tây Thành, cử Triệu Vân đi tiên phuông, đem thủy quân ngược sông lên gặp nhau ở Lạc Thành, Khổng Minh cùng Giản Ung , Tưởng Uyển đi sau.
Khổng Minh lại dặn Trương Phi :
– Tây Xuyên nhiều hào kiệt, xin chớ coi thường, phải nên lấy lòng dân .
Trương Phi Hán hở vâng lệnh. Vào đất Thục, không hề xâm phạm của dân, rồi tiến tới Ba Quận do thái thú Nghiêm Nhan trấn giữ. Ðó một danh tướng, tuy già nhưng sức địch cả muôn người.
Nghiêm Nhan giữ thành rất kỹ, Trương Phi cho một tên quân mang thư tới cho Nghiêm Nhan yêu cầu đầu hàng. Lúc này Nghiêm Nhan đã hay tin Pháp Chánh đi mời Lưu Bị vào Tây Xuyên, Nhan than rằng :
– Rước cọp vào nhà, còn mong gì nó hộ vệ cho mình
