lo lắng mỗi khi nghĩ về mối căm thù của anh ta đối với chồng bà”, Tonia nói. “Xin lỗi vì khơi lại chủ đề đau lòng, nhưng tôi tin chắc bà không muốn Erin phải trả giá vì chuyện đó.”

“Ôi, nhưng Connor sẽ không bao giờ làm thế với Erin”, Barbara yếu ớt nói. “Cậu ta có vẻ thực sự quan tâm đến con bé. Điều đó gây ấn tượng với tôi.”

Ấm nước rít lên. Tonia nhẹ nhàng đẩy bà ra, chộp lấy nó. “Để tôi. Chắc chắn anh ta quan tâm đến cô ấy.” Cô ta rót nước sôi vào ấm trà. “Anh ta bị ám ảnh bởi cô ấy. Bà có biết thực ra anh ta đã bắt cóc cô ấy ở sân bây cuối tuần trước không?”

Barbara ngồi phịch xuống ghế, cau mày bối rối. “Erin nói với tôi là cậu ta đi cùng con bé, nhưng không nói gì về chuyện…”

“Cô ấy không nói gì với bà hết, tôi không bất ngờ”, Tonia nói. “Anh ta xuất hiện ở sân bay Portland, nơi cô ấy có hẹn với lái xe limo của Mueller. Cô ấy không có cơ hội. Connor đã kéo cô ấy vào xe anh ta, lôi tới một nhà nghỉ và… chà, bà đã biết kết quả thế nào. Anh ta làm chính xác những gì mình muốn, đúng không?”

Barbara nhìn cô ta chằm chằm, kinh hoàng. “Erin là một người có trái tim nhân hậu”, bà thì thào. “Con bé không nỡ làm ai thất vọng. Tôi ghét phải hình dung con bé chỉ có một mình, chịu áp lực của một người mạnh mẽ và…”

“Đầy thuyết phục”, Tonia đế thêm.

“Thuyết phục”, Barbara rùng mình. “Ôi Chúa ơi. Tôi ghét phải nghĩ thế.”

“Chính xác”, Tonia nói. “Tôi thấy chúng ta đang cùng trên một con thuyền, bà Riggs. Có lẽ bà nên gọi cho ai đó trong gia đình hoặc bạn bè và đồng nghiệp cũ của Connor. Nói cho họ rõ tình huống. Một cách kín đáo. Bà có biết gia đình Connor có tiểu sử về bệnh thần kinh không? Bố anh ta. Một câu chuyện buồn, khủng khiếp. Hoang tưởng, ảo giác, xa lánh xã hội. Ông ta nuôi dạy con cái trên đồi, hoàn toàn cô lập. Không ai dám chắc chuyện gì đã xảy ra với người mẹ. ”

“Chúa ơi.”

“Chỉ có Chúa mới biết người đàn ông điên loạn đó đã làm gì với các cậu bé tội nghiệp”, Tonia tiếp tục. “Hoặc có lẽ tốt hơn hết không nên nghĩ tới. ”

“Tôi luôn lo lắng về tiểu sử của cậu ta, nhưng tôi không hề hay biết… Ôi Chúa ơi. Tôi phải nói chuyện với Erin. Tôi phải gọi cho con bé. Ngay lập tức.”

“Hãy cẩn thận.” Tonia rót cho Barbara một tách trà. “Cô ấy đang bị anh ta bỏ bùa mê thuốc lú. Đừng làm ầm lên, nếu không bà sẽ chỉ làm tăng sức phản kháng thôi. Chúng ta cần hành động một cách lặng lẽ. Khởi động một mạng lưới hỗ trợ Erin. Nhanh chóng. Ngay từ lúc này. ”

“Phải, cô nói đúng”, Barbara nói. “Tôi sẽ làm chuyện đó. Ngay lập tức. Rất cảm ơn cô đã báo cho tôi. Tôi không hề hay biết gì.”

Tonia cười tươi tắn và cầm tách trà lên, chạm vào tách trà của Barbara đang run rấy trong tay bà. Tách của Barbara chao nghiêng, nước trà đổ đầy ra khăn trải bàn. “Tiến lên, bà mẹ vĩ đại”, Tonia nói. “Erin thật may mắn khi có người mẹ như bà.”

Barbara nhớ lại vài tháng trước. Miệng bà mím chặt. “Không hẳn thế. Nhưng tôi sẽ làm hết sức mình vì con bé từ bây giờ.”

Chuông cửa lại reo vang. Tách của bà rơi loảng xoảng vào đĩa, làm bắn tiếp một lớp trà màu nâu lên khăn trải bàn. “Ai thế nhỉ?”

“Tôi sẽ mở cửa”, Tonia đề nghị. “Bà cứ thoải mái.”

“Không, tôi ổn.”

Tonia theo sát gót Barbara lúc bà ra mở cửa. Tò mò như một con mèo. Barbara đã để ý ngay từ lần đầu tiên gặp cô ta. Bà nhòm qua lỗ cửa. Là em trai Connor – Sean và Miles – người bạn trông rất lạ lùng của Cindy, xách theo một đống túi hàng hóa.

Bà mở cửa. Nụ cười của Sean đã dụ dỗ bà nở nụ cười ngay lập tức. “Chào bà Riggs. Tôi làm tài xế taxi cho Miles tới dây”, Sean nói. “Cậu ta rất mong được tới thăm Cindy. Cô ấy ổn chứ?”

“Ồ vâng, con bé tốt hơn nhiều rồi, cảm ơn cậu”, Barbara đáp. “Nó đang trên gác, tôi sẽ đi gọi nó. Mời vào.”

Khuôn mặt Miles bầm tím và dán một dải băng trắng dọc sống mũi. Cậu ta mang theo một bịch túi mua hàng chất các đĩa video, một hộp kèn saxophone và một bó lớn hoa dại mới hái vẫn đang nhỏ nước, bùn còn bám quanh rễ. “Cháu, ừm, mang tới cho Cindy một số đồ đạc ạ”, cậu ta nói. “Các đĩa phim hành động và hoa. Cùng kèn của cô ấy. Nếu cô ấy muốn, bác biết đấy, kiểu như luyện tập ấy.” Cậu ta đưa bó hoa cho bà.

Barbara mỉm cười. “Đáng yêu quá, Miles. Bác sẽ gọi Cindy.” Bà hướng lên gác. “Cindy? Cưng à? Xuống đây đi. Con có khách đấy.”

Bà quay sang Tonia. “Tonia đây là Sean McCloud, em trai của Connor và Miles, bạn của Cindy. Sean, cô gái trẻ này là bạn của Erin, Tonia… Tôi không nhớ họ của cô, cô gái. ”

“Vasquez”, Tonia đáp, đưa tay cho Miles rồi đến Sean. “Tôi rất vui được gặp các anh.”

Sean nắm tay cô ta một lát, vẻ mặt băn khoăn. “Chờ chút. Tôi biết cô.”

Tonia cười khoe má lúm. “Ồ không. Tôi tin chắc mình sẽ nhớ.”

“Không, chắc chắn. Tôi chưa bao giờ quên bất kỳ khuôn mặt nào. Nhất là một khuôn mặt đáng yêu thế này. Không chàng trai nào của nhà McCloud có thể quên. Đó là một đặc điểm di truyền của gia đình. Một trong rất nhiều đặc điểm. Chờ chút… tôi sắp nhớ ra rồi.” Anh cau mày ngước lên trần nhà, búng ngón tay tanh tách. “Phải rồi!” Anh kêu lên. “Cô là một y tá! Ở bệnh viện tư. Đúng không?”

Tonia chớp chóp mắt, miệng