. Lúc đi về nó cũng chỉ cho chúng tôi đi một con đường tắt, rẽ qua mấy ngôi làng yên bình đẹp như trong tranh chứ không đi con đường trải bê tông nhạt nhẽo như ban sáng nữa. Chúng tôi đi qua cả thảy năm ngôi làng, mấy ngôi làng ở đây đều mọc san sát nhau, có khi đi qua ranh giới giữa làng này với làng kia lúc nào chúng tôi cũng chẳng rõ, đến ngôi làng cuối cùng mà theo như Công nói là đi hết làng này thì sẽ về nhà, bỗng, Long kêu lên một tiếng như nhìn thấy vật thể lạ. Lựa theo tiếng kêu của Long, tôi và Công đều quay ngoắt đầu lại, trái với tiếng “À…” bình thản của Công, tôi cũng kêu lên thất thanh y như Long. Thế rồi nhanh như cắt, tôi liền kéo tay hai tên con trai một lớn một bé, chạy ù ra hóng hớt.

– Ô hô hô! Người ta đang rút nước để bắt cá kìa!

Nhìn thấy mấy cái ống hút nước to đùng cắm xuống ao rồi dẫn thẳng vào sân nhà, khiến sân nhà bác hàng xóm trở nên lênh láng như một cái bể bơi đục ngầu, trong tâm trí tôi bỗng nhớ lại về những kí ức xưa cũ. Tôi vẫn còn nhớ năm tôi sáu tuổi, cũng có một lần nhà bác Yên rút hết nước trong ao xả vào sân để thu hoạch cá tôm như thế này. Ba đứa đang đứng ngẩn người ra nhìn, cằm rớt xuống tận đầu gối, long lanh mắt nhìn từng người từng người một đang cầm chiếc rổ nhỏ, thi nhau nhảy xuống bùn nhặt tôm nhặt tép. Hình như lúc này chủ nhà đã thu hoạch hết cá lớn, thế nên mới để cho hàng xóm thoải mái nhặt tôm tép li ti trong ao nhà mình như vậy. Thấy tôi cứ đứng chần chừ lưỡng lự mãi không đi, bỗng, Công bảo hai đứa tôi đứng chờ một lát, rồi chỉ năm phút sau nó đã quay lại với ba chiếc rổ xanh đỏ nho nhỏ trong tay, phát cho mỗi người một cái.

– Em xin phép chủ nhà rồi, mình xuống nhặt đi.

– Được à? Thật đấy à?

Tôi căng tròn đôi mắt long lanh lên hỏi lại, tuy miệng hỏi nhưng chân đã vội vàng nhảy phắt xuống ao, hai cái cột đình ngắn ngủn lập tức bị cắm sâu xuống đống bùn lầy, đứng im không nhúc nhích. Long đứng bên trên nhìn xuống, thấy tôi nhăn nhó khóc mà ôm bụng cười ha hả, ngay sau đó anh ta liền nhảy xuống theo tôi, trong lúc nhảy không hiểu quýnh quáng kiểu gì mà đẩy cả vào lưng tôi, khiến tôi loạng choạng ngả nghiêng giây lát rồi ngã ệt xuống bùn, nguyên một mảng mông quần trắng tinh nay đã được nhuộm đen tạo nên sự tương phản như con khỉ đít đỏ. Long thấy thế lại càng được thể cười sung sướng, tôi ức chả buồn cười, chỉ biết quắc mắt lên nhìn hằn học, thấy tôi lườm hắn cũng hơi lạnh gáy, thế là liền đưa tay ra khảng khái nói: “Mau lên, để anh ‘nhổ’ em dậy!”

Lúc Long đưa tay ra để bắt lấy tay tôi, trong mắt tôi anh thật sự đang tỏa sáng, thế mà ngay sau đó chỉ vài giây, khi tôi còn chưa đứng dậy hẳn, Long đã đột ngột thả tay ra rồi đẩy tôi ngã ngửa về phía sau thêm một lần nữa, tôi khóc nấc lên không thành tiếng, chỉ hận chân mình ngắn không thể đuổi theo tóm tóc cắm vục mặt hắn xuống đống bùn này.

Kể từ lúc thoát khỏi đống bùn lầy kinh tởm trở về nhà, tôi tuyệt nhiên mặt lạnh không nói chuyện với Long câu nào, mặc kệ hắn hết lời xin lỗi lại còn lẽo đẽo chạy theo trút hết tôm tép mà mình nhặt được vào trong cái rổ trống trơn của tôi. Tôi khẽ bật cười trong lòng một cái, nhưng ngoài mặt thì vẫn lạnh tanh như chiếc xi-lanh, cuối cùng, sau khi tắm rửa sạch sẽ xong xuôi, tôi liền lặng lẽ tiến đến chỗ hắn đang ngồi ngẩn ngơ ngắm đàn gà, ném cho hắn cái quần bẩn của tôi và cái áo bẩn của hắn, bảo: “Thể hiện đi!”

Long ôm lấy hai món đồ trên tay một lúc, mặt ngẩn ra, định gân cổ lên cãi lại điều gì đó, xong tự dưng lại thôi, ngoan ngoãn ra giếng kéo nước lên giặt chăm chỉ như cô Tấm, còn tôi với mẹ thì chẳng khác nào mụ dì ghẻ và cô Cám, đứng chống nạnh chỉ đạo hành hạ lên xuống rồi nhìn nhau bật cười ha hả.

Chỗ tôm tép chiều hôm đấy ba chúng tôi mang về san đều ra cho hai nhà rang lên cũng chẳng bõ dính răng đàn gà nữa là người, tối đến, thằng Công lại bí mật chạy sang rủ hai đứa bọn tôi ra đồng hái trộm đậu đỏ về luộc. Đậu đỏ mùa này vừa chín tới, sai trĩu quả, mọc thành từng cụm chi chít trên giàn chỉ cao đến bụng tôi nên hái rất dễ, ba đứa tôi hái vừa nặng áo thì kéo nhau chuồn về. Quả thật mùa này mà ăn đậu luộc lại còn là đồ ăn trộm thì quá là hết xảy! Ăn trộm đã ngon, ăn lén ăn lút lại càng ngon hơn!

Tầm tám giờ tối, Công bị bác Yên xách tai lôi về nhà, chúng tôi nhìn theo nó đầy vẻ tiếc nuối nhưng cũng chẳng biết phải giúp đỡ thế nào, cuối cùng hai đứa đành rủ nhau ra đồng thất thểu chơi một mình. Buổi tối ở vùng quê này người ta không mắc đèn đường, chỉ cần ra khỏi nhà thôi là toàn bộ xung quanh tối đen như mực, duy chỉ có ánh trăng phía ngoài đường lớn là sáng vằng vặc, đôi lúc tôi nghĩ trăng sáng thế này thì còn chăng đèn làm gì cho tốn điện, người dân ở đây quả là tiết kiệm một cách thông minh. Nhưng dù sao thì tôi vẫn sợ bóng tối, túm lấy vạt áo nhăn nhún của Long, tôi lẽo đẽo đi theo anh mò mẫm ra tít tận đường cái, con đường dẫn tới khu thị xã mỗi lúc một tới gần, không biết là do trời tối hay do xung quanh chẳng còn có ai mà chân tôi cứ đi nhanh thoăn thoắt, thoáng chốc đã vượt cả mặt Long. Lúc chỉ có hai người, tim tôi như