t phần nào lo âu.

Chiếc jeep lùn đỗ xịch ngay trước cổng nhà cô Tư. Bọn Qúy ròm vừa leo xuống khỏi xe, anh Thức vẫy tay nói “Hẹn gặp lại” và ba đứa trẻ cũng chỉ kịp lặp lại như vậy, chiếc xe đã lật đật quay đầu phóng về phía trung tâm thành phố.

Chắc bây giờ bọn họ đến các khu nhà nghỉ để lùng sục nhóm Mèo Rừng quỉ quái kia! Qúy ròm thầm nhủ và bước sát tới cánh cổng sắt đang khép chặt, nó nhanh nhẹn thò tay bấm chuông.

– A, anh Qúy, anh Tiểu Long và chị Hạnh! Sao bây giờ các anh chị mới tới?

Thằng Mạnh nhảy chân sáo từ trên bậc cấp xuống, miệng hí hửng reo. Qúy ròm sầm mặt:

– Tại mày đó!

Thái độ của ông anh khiến Mạnh khựng lại:

– Sao lại tại em?

– Còn không phải sao! – Qúy ròm nghiến răng trèo trẹo – Mày bảo mày ra bến xe đón tụi tao sao mày trốn biệt thế?

Mạnh cười hì hì. Nó vừa lúi húi mở khóa cổng vừa thanh minh:

– Hồi sáng em phải lên trường! Hôm nay lớp em tập văn nghệ mà em quên khuấy đi mất!

– Hừ! – Qúy ròm vẫn chưa nguôi giận – Nếu vậy thì hôm kia lúc tao gọi điện thoại cho mày, mày đừng có hứa nhăng hứa cuội!

Mạnh rụt cổ:

– Thì em đã bảo là em quên mà! Sáng nay tụi bạn tới rủ em mới giật mình biết là không báo kịp cho anh được nữa!

– Thôi, bỏ qua đi! – Tiểu Long lên tiếng giảng hòa, vừa nói nó vừa kéo tay Qúy ròm – Vào nhà rồi hẵng hay!

Ngạc nhiên về sự chậm trễ của bọn Qúy ròm không chỉ có Mạnh. Bọn trẻ vừa lên khỏi những bậc cấp bằng đá xuyên qua dãy hoa giấy đã đụng ngay cô Tư. Vừa nhìn thấy bọn trẻ, cô hỏi ngay:

– Các cháu đi chuyến mấy giờ mà bây giờ mới tới?

Tiểu Long lí nhí:

– Dạ, tụi cháu đi lúc tám giờ sáng!

Mắt cô Tư trợn tròn:

– Tám giờ sáng sao bây giờ mới tới?

Bọn Qúy ròm đang đắn đo không biết có nên nói thật mọi chuyện hay không thì cô đã hỏi tiếp:

– Hay là xe các cháu bị hỏng dọc đường?

Mừng còn hơn bắt được vàng, Qúy ròm gật đầu ngay:

– Dạ, đúng thế ạ! Dọc đường chiếc xe hỏng có đến chục lần là ít cô ơi!

Nhỏ Hạnh phải quay đầu đi chỗ khác để khỏi phì cười. Nói hỏng hai, ba lần người ta còn tin, Qúy ròm phóng lên cả chục lần không khéo cô Tư lại nghi cháu mình dóc tổ. Nhưng rất may cô chẳng vặn hỏi. Cô chỉ nói:

– Thôi, các cháu đi tắm rửa thay đồ rồi nghỉ ngơi cho khỏe!

Nghe đến bốn chữ “tắm rửa thay đồ”, miệng mồm Qúy ròm đột nhiên méo xệch. Nó “dạ” khẽ một tiếng rồi ngoắt Tiểu Long và nhỏ Hạnh, cả bọn lẽo đẽo đi theo Mạnh vào phòng.

– Hôm nay có khách thuê phòng không hở Mạnh? – Vừa ngồi xuống giường Qúy ròm vừa hỏi.

Mạnh đáp, nó cũng ngồi xuống cạnh bàn nước:

– Không! Chỉ những ngày cuối tuần khách đi tắm biển nườm nượp mới có người hỏi thuê thôi!

Rồi có vẻ chẳng hào hứng gì với đề tài này, Mạnh bẻ lái câu chuyện:

– Chiếc xe hôm nay anh đi bị hỏng cả chục lần thật hả?

Câu hỏi bất thần của thằng oắt khiến Qúy ròm giật thót.

– Sao mày lại hỏi vậy? – Qúy ròm hỏi lại, giọng cảnh giác.

Mạnh vẫn thản nhiên:

– Tại vì em thấy chuyện đó khó tin qúa xá!

– Chẳng có gì là khó tin! – Qúy ròm nhún vai – Xưa nay xe đò bị hỏng hóc là thường!

Mạnh nheo mắt:

– Chỉ những loại xe cũ kỹ mới hay hỏng hóc thôi! Nhưng những loại xe đó người ta đã tống ra bãi lâu rồi!

Thấy Mạnh lằng nhằng, Qúy ròm định gân cổ nạt cho ông em ương bướng này một trận nhưng đúng lúc đó, nhỏ Hạnh bỗng lên tiếng:

– Bộ em muốn biết lý do chậm trễ của các anh chị thật hả?

Câu hỏi của nhỏ Hạnh khiến Qúy ròm và Tiểu Long sửng sốt. Còn Mạnh thì toét miệng cười:

– Dĩ nhiên rồi! Chị thừa biết tính em rất thích những chuyện giật gân kia mà!

– Chuyện này chả có gì giật gân cả! – Qúy ròm lạnh lùng – Chỉ có giật đồ thôi!

– Giật đồ? – Mạnh trố mắt.

– Ừ! – Nhỏ Hạnh thở dài – Tụi chị vừa xuống xe đã bị kẻ trộm đánh cặp ngay chiếc ba lô đựng quần áo!

– Chết thật! – Mạnh kêu lên – Thế rồi sao?

Nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi, chậm rãi kể:

– Thế rồi tụi chị đuổi theo! Nhưng ngay kẻ cắp kia cũng không giữ được chiếc ba lô mà lại để cho kẻ khác cướp mất!

Mạnh xúyt xoa:

– Kỳ lạ thật! Thế rồi sao nữa?

– Thế rồi tụi chị phát hiện ra một bức mật thư của nhóm Hải Âu…

Trong khi nhỏ Hạnh thuật lại tỉ mỉ câu chuyện truy tìm chiếc ba lô lẫn việc phát giác những bức mật thư của nhóm Hải Âu bị quấy phá, thằng Mạnh cứ nhấp nha nhấp nhổm trên ghế và không ngớt vò đầu bứt tai:

– Tiếc thật! Tiếc Thật! Những chuyện ly kỳ như vậy mà em lại vắng mặt!

Qúy ròm hừ mũi:

– Chả có gì đáng tiếc! Nếu mày có mặt thì câu chuyện lại không ly kỳ đến thế!

Mạnh tái mặt:

– Anh nói vậy là sao?

– Còn sao nữa! – Qúy ròm hậm hực – Nếu mày ra đón tụi tao như đã hứa thì làm gì có chuyện chiếc ba lô bị người ta trộm mất! Và như vậy sẽ chẳng có chuyện ly kỳ nào xảy ra cả!

– Chưa chắc! – Mạnh liếm môi – Nếu các anh chị ở nhóm Hải Âu đã quyết tâm bày trò thì dù có em hay không có em, họ cũng sẽ tìm cách đoạt bằng được một món gì đó!

– Em nói đúng đấy! – Nhỏ Hạnh đồng tình với Mạnh – Nhưng em bảo sáng nay em lên trường tập văn nghệ phải không?

Câu hỏi lạc đề của nhỏ Hạnh làm Mạnh thoắt bối rối:

– Thì em đã nói rồi! Chính vì lên trường tập văn nghệ